“La primera asociación española para la exploración de África de la segunda mitad del siglo XIX no se fundó ni en Madrid ni en Barcelona, sino en Vitoria, y no lo hizo bajo o con el apoyo de los estamentos oficiales, sino que fue una iniciativa enteramente particular encabezada por el que sería uno de los viajeros en el continente africano de mayor renombre: Manuel Iradier y Bulfi”. Así de tajante se muestra José Antonio Rodríguez Esteban en su Geografía y colonialismo: la Sociedad Geográfica de Madrid (1876-1936).
En 1868, el explorador vitoriano Manuel Iradier, junto a un puñado de jóvenes entusiastas de Vitoria, creó La Exploradora; se trataba de una agrupación de naturalistas y montañeros, que más tarde desembocó en una auténtica sociedad geográfica. Entre el momento de la fundación y 1873, Iradier llevó a cabo una serie de excursiones por tierras alavesas, donde probó alguna de las técnicas que pensaba utilizar en África. Más tarde se haría famoso, por sus dos grandes exploraciones en el Golfo de Guinea, que desembocaron con el tiempo en la creación del país que hoy conocemos como Guinea Ecuatorial.
La maduración intelectual de Manuel Iradier y su formación como explorador no podría entenderse fuera de las nuevas corrientes ideológicas de la revolución liberal. En este caldo de cultivo surgió en 1868 la Sociedad Viajera, que más tarde (1871) dio lugar a La Exploradora, asociación liderada por Iradier y constituida por miembros de la burguesía liberal vitoriana. Como agrupación, la pequeña sociedad geográfica nació con ínfulas de espacio de debate y punto de edición y difusión de reflexiones y noticias sobre las exploraciones y la realidad geográfica del momento. Heredera de ‘La Exploradora’, un grupo de ciudadanos de Vitoria , alumbraron en 1989, la Asociación Africanista Manuel Iradier (AAMI), que bebe de los más puros valores que caracterizaron a su predecesora: ímpetu, sed de conocimiento y solidaridad. Todo ello para beneficio de los guineanos en memoria de aquel que sobre ellos tanto tuvo que decir: un explorador vitoriano que se llamó Manuel Iradier y Bulfy.
Cogiendo el relevo de estos primeros refundadores de los años «80», un grupo de miembros de la AAMI, junto con otros amigos pertenecientes a diversos campos profesionales, se unen para fundar, en abril de 2015, una nueva asociación sin ánimo de lucro, la Sociedad Geográfica La Exploradora, para hacer honor al lema de aquella primera sociedad decimonónica que fundara Manuel Iradier y que respondía al lema de «Conocer lo desconocido».
